Gitarre, gezupftes Saiteninstrument, das wahrscheinlich Anfang des 16. Jahrhunderts in Spanien entstand und sich von der guitarra latina ableitete, einem spätmittelalterlichen Instrument mit tailliertem Korpus und vier Saiten. Die frühe Gitarre war schmaler und tiefer als die moderne Gitarre und hatte eine weniger ausgeprägte Taille. Sie war eng mit der Vihuela verwandt, dem gitarrenförmigen Instrument, das in Spanien anstelle der Laute gespielt wurde.
Ursprünglich hatte die Gitarre vier Saitenstränge, drei doppelte, der oberste einfach, die von einem geigenähnlichen Wirbelkasten zu einem Spannsteg führten, der auf den Resonanzboden oder Bauch geklebt war; der Steg trug so den direkten Zug der Saiten. In der Decke befand sich ein rundes Schallloch, das oft mit einer geschnitzten Holzrose verziert war. Die Gitarre des 16. Jahrhunderts war in C-F-A-D′ gestimmt, der Stimmung der vier mittleren Lagen der Laute und der Vihuela.
Vom 16. bis zum 19. Jahrhundert gab es mehrere Veränderungen an dem Instrument. Vor 1600 wurde eine fünfte Saitenreihe hinzugefügt; gegen Ende des 18. Jahrhunderts kam eine sechste hinzu. Vor 1800 wurden die Doppelsaiten durch Einzelsaiten ersetzt, die auf E-A-D-G-B-E′ gestimmt waren, was immer noch die Standardstimmung ist.
Der geigenartige Wirbelkasten wurde um 1600 durch einen flachen, leicht zurückspringenden Kopf mit hinteren Stimmwirbeln ersetzt; im 19. Die frühen gebundenen Darmbünde wurden im 18. Jahrhundert durch aufgesetzte Elfenbein- oder Metallbünde ersetzt. Das Griffbrett schloss ursprünglich bündig mit dem Bauch ab, und mehrere Metall- oder Elfenbeinbünde wurden direkt auf dem Bauch angebracht. Im 19. Jahrhundert wurde das Griffbrett etwas über das Niveau des Bodens angehoben und über diesen bis zum Rand des Schalllochs verlängert.
Im 19. Jahrhundert veränderte sich auch der Korpus der Gitarre, was zu einer größeren Klangfülle führte. Er wurde breiter und flacher und hatte eine extrem dünne Decke. Im Inneren wurden die Querstäbe, die die Decke verstärkten, durch Radialstäbe ersetzt, die sich unterhalb des Schalllochs auffächern. Der Hals, der früher in einen Holzblock eingelassen war, wurde zu einer Verstrebung oder einem Schuh geformt, der ein kurzes Stück in den Korpus hineinragte und mit dem Boden verleimt war; dies gab zusätzliche Stabilität gegen den Zug der Saiten.
Die Neuerungen des 19. Jahrhunderts gehen weitgehend auf Antonio Torres zurück. Das daraus entstandene Instrument war die klassische Gitarre, die mit drei Darmsaiten und drei Saiten aus metallgesponnener Seide bespannt ist. Später wurden Nylon oder andere Kunststoffe anstelle von Darm verwendet.
Zu den Varianten der Gitarre gehören die 12-saitige oder doppelchörige Gitarre sowie die mexikanische Jarana und die südamerikanische Charango, beides kleine fünfchörige Gitarren. Leierförmige Gitarren waren in den Salons des 19. Jahrhunderts in Mode. Andere Formen der Gitarre sind die mit Metallsaiten bespannte Gitarre, die in der Folk- und Popmusik mit einem Plektrum gespielt wird, die Cellogitarre mit geigenartigem Steg und Saitenhalter, die Hawaii- oder Stahlgitarre, bei der die Saiten durch den Druck eines Metallstabs gestoppt werden und einen süßen, gleitenden Ton erzeugen, und die elektrische Gitarre, bei der Klang und Ton des Instruments fast vollständig von der elektronischen Erfassung und Verstärkung der schwingenden Saiten abhängen.
Gitarrenmusik aus dem 16. bis 18. Jahrhundert wurde entweder in Tabulatur notiert (mit Angabe der Position der Finger auf den Bünden und der zu zupfenden Saiten) oder in einem System aus alphabetischen Akkordsymbolen. Die Tabulatur der Jazzgitarre zeigt Akkordsymbole auf einem Raster, das Saiten und Bünde darstellt.
Die Gitarre wurde im 17. Jahrhundert immer beliebter, als die Laute und die Vihuela an Bedeutung verloren. Vom 17. bis zum frühen 19. Jahrhundert blieb sie ein Amateurinstrument. Einige virtuose Gitarristen wurden jedoch in Europa bekannt, darunter Gaspar Sanz (Blütezeit 1674), Robert de Visée (ca. 1650-1725), Fernando Sor (1778-1839) und Joseph Kaspar Mertz (1806-56). Die moderne klassische Gitarrentechnik verdankt dem Spanier Francisco Tárrega (1852-1909), dessen Transkriptionen von Werken Bachs, Mozarts und anderer Komponisten die Grundlage des Konzertrepertoires bildeten, viel.
Im 20. Jahrhundert machte Andrés Segovia die Gitarre als Konzertinstrument bekannt, und Komponisten wie Heitor Villa-Lobos und Manuel de Falla schrieben ernsthafte Werke für sie; andere (z. B. Pierre Boulez) komponierten für die Gitarre in Kammermusikbesetzungen.
In der Volks- und Unterhaltungsmusik vieler Länder ist die Gitarre weit verbreitet. In Jazz-Ensembles ist sie Teil der Rhythmusgruppe und wird gelegentlich auch als Soloinstrument gespielt. In der populären Musik wird die Gitarre in der Regel verstärkt, und die Ensembles bestehen häufig aus mehr als einem Instrument, einer “Lead”-Gitarre für Soli, einer weiteren für den Rhythmus und einer “Bass”-Gitarre für die Basslinien.
